IRM du dos « abîmée » : pourquoi l’image ne suffit pas à expliquer la douleur

Un compte rendu d’IRM qui inquiète

Les mots « dégénérescence », « protrusion » ou « pincement discal » peuvent donner l’impression d’un dos usé ou fragile. Pourtant, un compte rendu d’IRM décrit des structures : il ne mesure ni la douleur, ni les capacités physiques, ni l’évolution future d’une personne.

Ce que vous ressentez est réel, et ce que montre l’image l’est aussi. Mais les deux ne se superposent pas toujours.

Des anomalies existent aussi sans douleur

Des chercheurs ont réalisé des IRM chez des personnes qui n’avaient jamais souffert du dos. Des hernies, bombements ou signes de dégénérescence étaient déjà visibles chez une partie d’entre elles, avec une fréquence plus importante avec l’âge.

Dans une étude portant sur 67 personnes asymptomatiques, environ un tiers présentait une anomalie considérée comme importante. Cela ne signifie pas que toute anomalie est sans intérêt, mais qu’elle doit être rapprochée des symptômes et de l’examen clinique.

L’image est une information parmi d’autres

Une IRM peut être essentielle lorsqu’un médecin recherche une atteinte précise ou des signes neurologiques. Elle ne doit ni être ignorée, ni interprétée isolément.

Deux personnes ayant une image proche peuvent présenter des symptômes et des capacités très différents. À l’inverse, une douleur intense peut exister sans anomalie majeure visible.

L’interprétation tient donc compte :

• de l’endroit et de l’évolution de la douleur ;
• de la force et de la sensibilité ;
• des activités qui aggravent ou soulagent ;
• du sommeil, de la fatigue et du contexte général ;
• des signes cliniques recherchés par le professionnel.

Les mots du compte rendu comptent

Les termes radiologiques courants sont souvent mal compris et peuvent être perçus comme plus graves qu’ils ne le sont réellement. Des études expérimentales suggèrent qu’une formulation mieux contextualisée peut améliorer la perception que les personnes ont de leur dos. Cela ne garantit cependant pas une modification des soins ou du pronostic.

Cela ne signifie pas que votre douleur est « dans la tête », ni que l’imagerie est inutile. Une anomalie visible n’explique simplement pas automatiquement un symptôme.

Quatre questions utiles à poser

1. Cette image est-elle fréquente à mon âge ?
2. Correspond-elle réellement à mes symptômes et à l’examen ?
3. Quelles activités puis-je continuer ou reprendre progressivement ?
4. Quels signes nécessiteraient une nouvelle consultation ?

En consultation

En tant qu’ostéopathe, je ne remplace ni le médecin ni l’interprétation radiologique. Je prends en compte le compte rendu, mais aussi votre histoire, les mouvements et les activités qui modifient les symptômes, ainsi que ce que la douleur vous empêche de faire.

L’objectif n’est pas de nier l’image. Il est de la replacer dans l’ensemble de la situation afin d’éviter qu’un mot isolé devienne un verdict sur la solidité de votre dos.

Quand consulter rapidement ?

Demandez rapidement un avis médical en cas de perte de force progressive dans une jambe, de troubles urinaires ou intestinaux nouveaux, d’engourdissement de la région périnéale, de fièvre, de traumatisme important ou de douleur nocturne intense et inhabituelle.

À retenir : l’IRM peut être très utile, mais elle ne constitue pas à elle seule un verdict sur la solidité du dos.

Sources

Boden SD et al. Abnormal magnetic-resonance scans of the lumbar spine in asymptomatic subjects. J Bone Joint Surg Am. 1990. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/2312537/

Carragee EJ et al. Three-year incidence of low back pain in an initially asymptomatic cohort: clinical and imaging risk factors. Spine. 2005. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15990670/

Karran EL et al. The impact of choosing words carefully: an online investigation into imaging reporting strategies and best practice care for low back pain. PeerJ. 2017. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29230375/